Assassin’s Creed: Unity Review

Unity is ondertussen het achtste deel in de Assassin’s Creed franchise maar is de eerste game dat echt ontwikkeld werd voor new-gen consoles en PC. Ubisoft Montréal neemt ons mee naar hartje Parijs ten tijden van de Franse Revolutie. Nieuwe assassin, nieuwe locatie, nieuwe game. Maar valt Assassin’s Creed Unity ook in de smaak?

[su_heading size=”14″]Storytelling[/su_heading]

Zoals altijd zijn in de Assassin’s Creed games altijd twee kanten in het verhaal. Een deel dat zich in het heden afspeelt, en natuurlijk de simulatie in het verleden. In de beginscènes maken we meteen kennis met de nieuwe protagonist en toekomstige sluipmoordenaar: Arno Victor Dorian. De jongeheer is zelfs van adellijke afkomst en is zeker niet bang om in allerlei conflicten verzeild te geraken. Zijn hart smelt slechts voor één dame uit z’n jeugd: Elise de La Serre. De relatie tussen Arno en Elise speelt een subtiele maar tegelijk erg belangrijke rol voor het verloop van het verhaal. Hoe Arno uiteindelijk terecht komt bij de League of Assassin’s verklappen we liever niet, maar laten we stellen dat het verhaal meteen erg interessant, persoonlijk en to the point is. Je wil blijven verder spelen om het vervolg te ontdekken.

Dubbel verhaal

Af en toe wordt de simulatie onderbroken door een mysterieuze figuur uit het heden. Abstergo Entertainment – een bedrijf dat opvallend veel gelijkenissen vertoont met Ubisoft – is verantwoordelijk voor de simulaties. Al snel blijkt dat Abstergo een eigen snode agenda heeft, waardoor je je meteen bevindt in het midden van twee verhaallijnen. Voor fans van de franchise zullen heel wat zaken bekend klinken, hoewel Unity ook prima te volgen is voor nieuwkomers.

[su_heading size=”14″]Gameplay[/su_heading]

Assassin’s Creed Unity is qua gameplay een spel dat terug naar z’n roots keert. Een grote stad, een hele hoop missies en een uitgebreid arsenaal aan tactieken en wapens. Vanaf het moment dat je in een sluipmoordenaars-outfit rondloopt, kan je kiezen tussen een heleboel verschillende missies. De campagne wordt opgedeeld in twaalf ‘sequenties’ die op hun beurt worden verdeeld in herinneringen. Gelukkig zijn de hoofdmissies vrij gevarieerd. Uiteraard zal je grotendeels je tijd spenderen aan het plannen en uitvoeren van moorden, maar vooral uniek is de manier waarop je dat kunt doen.

Een doelwit vermoorden in de Notre Dame klinkt bijvoorbeeld vrij straightforward, maar er zijn letterlijk tal van manieren waarop je dat kunt doen. Vermoord de priester bijvoorbeeld om z’n plaats in te nemen in de biechtstoel, verkrijg de geheime sleutels van de bekende kathedraal om zo de ideale locatie op te sporen, ga voor een stille aanpak of storm gewoon binnen met zwaard in hand: in heel wat missies krijg je volledige vrijheid. Het kan natuurlijk niet altijd om moorden gaan, dus af en toe zal je gevraagd worden om een waardevol artefact te stelen of een nieuwe locatie te ontdekken. Elke level heeft z’n eigen uitdagingen die je kan volbrengen voor extra punten.

Unity zou geen Assassin’s Creed titel zijn zonder zijmissies, en die zijn uiteraard weer in overvloed aanwezig. Die laten je bijvoorbeeld toe om een Sherlock Holmes pakje aan te trekken en moordmysteries op te lossen. Ook kan je ingehuurd worden als persoonlijke bodyguard en moet tegen elke prijs je opdrachtgever verdedigen. Een hoop raadsels in de vorm van enigma’s van Nostradamus vinden we ook terug. Als je die kan ontrafelen krijg je niet alleen wapens en geld, maar ook exclusieve outfits die de Assassin’s Creed ervaring net iets interessanter maken.

Een levendig Parijs

Parijs is een zeer levendige stad, het straalt een unieke sfeer uit en het aantal NPC’s die om het scherm getoverd worden is op z’n minst indrukwekkend te noemen. In elke straat is er wel iets te doen en geregeld duiken de zogenaamde ‘random events’ op: pickpockets, executies en afranselingen. Uiteraard kan je in ware parkour stijl navigeren door het achttiende-eeuwse Parijs. De controls werden hiervoor lichtjes aangepast: er zijn nu aparte knoppen om je zowel naar boven als naar beneden te verplaatsen. Even wennen, maar uiteindelijk werkt het nieuwe systeem veel beter. Ook interessant is het feit dat je het Franse leger kan opzetten tegen een groep schurken. Hoewel Arno geen fan is van beide, is het wel een handige tactiek en een nieuw verfrissend element in de traditionele gameplay.

Assassin’s Creed Unity biedt ook de nodige uitdaging, we merken meteen op dat het intelligentieniveau van de A.I een stuk hoger ligt. Als je door een wachter gespot wordt, zullen ze je laatst bekende positie helemaal onderzoeken. Zwaardgevechten zijn niet simpel om te winnen en het feit dat er naar hartenlust gebruik gemaakt wordt van pistolen en geweren maakt het er ook niet makkelijker op.

Verbonden

Een belangrijk nieuw deel van de game is de grote co-op modus. De competitieve multiplayer van de vorige Assassin’s Creed games werd vervangen door een heleboel missies die je samen met maximaal drie andere assassins kan volbrengen. Hoewel de kern van de gameplay uiteraard gelijk blijft, krijgen de missies een volledig nieuwe wending doordat er meerdere sluipmoordenaars tegelijk aan het werk gaan. Als je eerder een eenzaat bent kan je deze co-op missies ook alleen spelen, hoewel de meerwaarde ervan dan natuurlijk een beetje verloren gaat. Je kan je vrienden uitnodigen om een bepaalde missie te starten maar je kan ook verbonden worden met willekeurige online spelers. DE online servers werken inmiddels vrij soepel, maar het kan wel een tijdje duren vooraleer je partners vindt. Je kan ook ‘clubs’ oprichten met je vrienden. Uiteraard kan je de strijd aangaan met rivaliserende clubs in de leaderboards. Het clubsysteem is goed uitgewerkt en bevat ook een levelsysteem. De coöperatieve modus in AC Unity is goed uitgewerkt en voelt zeker niet als een nagedachte.

Vaardigheden en wapens

Zoals eerder vermeld is het beschikbare arsenaal in Assassin’s Creed Unity erg groot. Eerst en vooral zijn er vier belangrijke valuta in de game: synchronisatiepunten, credopunten, helixpunten en uiteraard ook gewoon geld. Laten we beginnen met het simpelste: geld verdien je door missies te spelen in de game, maar ook door gebouwen te renoveren. Met dat in-game geld kan je bijvoorbeeld voorwerpen als medicijnen kopen. De synchronisatiepunten kan je enkel verdien door de hoofdmissies te spelen. Deze kan je dan gebruiken om allerlei ‘skills’ te leren: denk maar aan dubbele kills, een grotere levenscapaciteit en een beter bereik. Je kan punten besteden in vier verschillende categorieën: melee, ranged attacks, stealth en health. Als je echt niet door een bepaald gevecht geraakt kan je zelfs tijdelijke boosts aankopen die het leven in Parijs toch net wat gemakkelijker maken.

Vervolgens hebben we de credopunten, en die verdien je vrij gemakkelijk. Als je bijvoorbeeld een bepaalde move uitvoert of een vijand uitschakelt, ontvang je credopunten. Die kan je dan weer inzetten om nieuwe wapens aan te schaffen. Het assortiment mag er heus zijn: je hebt een ruime keuze tussen allerlei zwaarden, zware wapens, messen, en geschut. Een speer of een bijl zal een volledig andere speelstijl vereisen dan een traditioneel zwaard. Het ‘hacken’ van wapens in Unity wordt aangemoedigd door het gebruik van Helix punten, die je ook doorheen de game verdient. Het hacken is in dit geval een mooier woord voor het upgraden van je wapens, hoewel dit ook met credopunten kan. Er zijn microtransacties aanwezig, hoewel je die zeker niet nodig hebt om alles vrij te spelen. Niettemin zijn de Helix points wat overbodig en wordt het op den duur vrij verwarrend.

Initiates en Companion App

In het menu van Assassin’s Creed Unity vinden we een opmerkelijke nieuwe feature terug: Initiates. Daarin krijg je een mooi overzicht voorgeschoteld van je volbrachte missies, een hoop statistieken en nog meer. Initates analyseert ook je speelstijl en je vertellen welke ‘soort’ assassin je bent. Als je vorige games uit de franchise registreert, ontgrendel je nieuwe outfits. Zo kan Arno door de straten van Parijs dwalen in het pakje van niemand minder dan Ezio of Edward Kenway: een leuke extra touch.

Net zoals heel wat andere games kent Unity ook haar eigen companion app, een applicatie op smartphones en tablets die de ervaring in de game zelf kan vergroten. Gelukkig is de Unity Companion niet nutteloos: je kan er in real-time een driedimensionale kaart van Parijs bekijken, en ook waypoints en degelijke plaatsen via de applicatie werkt vlekkeloos. Via Heatmaps kan je zien welke straten van de stad het populairst zijn. Alle items en lectuur die je vindt in de game kan je nalezen in de Companion App, de volledige database is daar aanwezig. Geen tijd om tijdens het spelen een brief te lezen? Dan kan je dat gewoon later doen in de app. Ook kan je het hoofdpersonage helemaal personaliseren naar wens.

De app kent echter ook een aantal nieuwe gameplay-elementen. Zo zijn er Nomad Missions die je kan volbrengen voor in-game rewards. In het begin van zo’n Nomad missie kan je vier assassin’s selecteren die elk hun sterktes en zwaktes hebben. Je kan zien wat de missie precies inhoudt en hoeveel tijd die in beslag neemt, en afhankelijk van je gekozen team zie je ook de slaagkansen. Komt de missie tot een goed einde, dan krijg je upgradepunten voor je assassin’s en in-game content in Unity zelf. Voor de puzzelaars onder ons kan je ook gliefen en geheime boodschappen onderzoeken in interactieve en prachtige 3D omgevingen.

Niet alleen wapens brengen unieke kenmerken met zich mee, ook de uitrusting die je kiest kan beslissend zijn voor een overwinning. Zo krijg je door het dragen van specifieke items heel wat aantrekkelijke voordelen: denk maar aan het dragen van meer munitie of verbeterde vaardigheden.

Timewarps

Ongetwijfeld de meest interessante gameplaystukjes van Assassin’s Creed Unity zijn de zogenaamde timewarps. Op bepaalde locaties wordt de simulatie van de Franse Revolutie uiterst onstabiel en kom je terecht in een volledig andere tijdsperiode. Op die manier leer je Parijs kennen in een volledig nieuwe omgeving tijdens de Belle Epoque en andere kenmerkende periodes. De timewarps zijn een erg leuke feature die heel wat variatie in game kunnen brengen.

[su_heading size=”14″]Audiovisueel en performance[/su_heading]

De game wordt vergezeld door een uitstekende soundtrack en prima geluidseffecten. De Parijse sfeer voelt echt aan door de aanwezigheid van Franse stemmen en elementen, ook in de (Engelstalige) cutscenes en (tevens uitstekende) dialogen. Jammer genoeg is er geen optie om de game volledig in het Frans te spelen.

Verder ziet Unity er op het eerste gezicht wat minder scherp uit dan de vorige Assassin’s Creed game, Black Flag. Op beide consoles draait de game namelijk op een resolutie van 1600 op 900 pixels, net geen Full HD dus. Ondanks de mindere beeldresolutie beschikt Unity over ongeëvenaarde lichteffecten en bijhorende schaduwen. Ook Parijs ziet er oogverblindend uit en je hebt het gevoel dat geen enkel gebouw in de vrij grote map tweemaal voorkomt. Ook de dynamische dag/nachtcyclus en afwisselend weer zorgen voor erg mooie plfaatjes. Bovendien werd er ontzettend veel aandacht besteed aan de bekende gebouwen van de Franse hoofdstad. Denk maar aan Versailles, de Notre Dame en – vreemd genoeg – zelfs de Eifeltoren. Ubisoft is er zeker in geslaagd om een realistisch Parijs op te bouwen die bovendien nog eens historisch erg accuraat is. Zoals we eerder in onze review al vermeldden is het aantal mensen die je op straat ziet waanzinnig groot. In bepaalde stukken van de game kan Unity zelfs tienduizenden personages tegelijk weergeven.

Jammer genoeg heeft al dat grafisch moois ook een negatieve impact om de performance van de game. Hoewel er wordt gestreefd naar een constante framerate van 30 beelden per seconde haalt Unity dit slechts amper. Framedrops en af en toe een grafische bug zijn zeker geen uitzonderingen. Ubisoft heeft wel beloofd om deze problemen aan te pakken, maar momenteel is de gameplay op bepaalde momenten vrij schokkerig.

Dead Kings

Net omwille van deze problemen en de verbindingsmoeilijkheden tijdens de launch van de game maakt Ubisoft een mooie geste en zal het de ‘Dead Kings’ DLC ter waarde van €15 gratis ter beschikking stellen. Een mooi extraatje dus, en goed voor zo’n zes uur aan extra gameplay.

Op ons YouTube kanaal hebben we ruim een uur aan gameplay van Assassin’s Creed Unity opgenomen. Hierboven zie je een van de eerste hoofdmissies, waarin je een doelwit moet vermoorden in de Notre Dame. Voor de andere video’s kan je hier terecht.