Halo Wars 2 Review

Real-time strategy is een genre dat de voorbije jaren niet ontzettend populair was, en de verasssing was dan ook op z’n minst groot te noemen toen Microsoft een sequel aankondigde op het goed gesmaakte niche Halo Wars uit 2009. De ontwikkelaar Ensemble Studios sloot echter zijn deuren na de ontwikkeling, waardoor de hoop op een vervolg erg klein was – maar gelukkig heeft 343 Industries met de hulp van Creative Assembly het voor Halo Wars 2 overgenomen. Niet alleen verschijnt Halo Wars 2 zowel op de Xbox One als op PC, het is ook een Xbox Anywhere titel en biedt dus voor de digitale editie cross-buy aan. Maar hoe goed valt Halo Wars 2 in de smaak en kan het zich meten aan de verwachtingen van een klassieke RTS? Je leest het in onze Halo Wars 2 review hieronder.

Inleiding

Halo Wars was altijd al een buitenbeentje in de Halo-franchise. Een titel die goed werd beoordeeld door critici en ook de verkoopsresultaten vielen niet tegen. 343 Industries en Creative Assembly hebben dus hoge verwachten in te lossen voor de sequel van Halo Wars 2. Bovendien is het ontwikkelen van een real time strategy game die voornamelijk op consoles gericht wordt, niet bepaald gemakkelijk. Zo moet er serieus worden nagedacht over de controls en de besturing van je omgeving.

Halo Wars 2 bevindt zich een goede achttien jaar na de gebeurtenissen van de originele Halo Wars. Hoofpersonage van dienst is Kapitein James Cutter en zijn crew van het scherp The Spirit of Fire en je neemt het op tegen een slinkse Covenant factie, de Banished. Deze worden geleid door Atriox, een nogal wrede Brute die het niet erg vindt om z’n handen vuil te maken. De slechteriken van dienst hebben de Ark overgenomen, die voor bekenden in de Halo-franchise wellicht al iets in de oren doet rinkelen. Atriox wil de macht en kennis van de Ark gebruiken opdat de Banished kunnen overheersen. Het enige struikelblok, dat ben jij. Toegegeven: het verhaal is niet altijd even gemakkelijk om te volgen en in een RTS game voel je je sowieso wat minder geneigd om narratief alles te volgen. Voorspelbaar zou ik het niet durven noemen, maar het is ook duidelijk dat Halo Wars 2 niet zal weglopen met een literaire award.

Halo Wars 2 voelt ondanks de andere setting en de andere manier van spelen voor de rest wel absoluut als een Halo game aan. De soundtrack is tegelijk vernieuwend, maar erg herkenbaar en zeker en vast passend in het Halo-universum. Hoewel je als nieuwe speler zeker niets mist in Halo Wars 2, zullen veteraren blij zijn om de horen dat de game redelijk goed volgepropt zit met lore en andere elementen die hun terugkeer maken. Verder ken je alle eenheden, voertuigen en gebouwen natuurlijk al van Halo-universum.

Gameplay

Het moet gezegd worden: een RTS game overbrengen naar een console en bijhorende besturing via een controller is geen gemakkelijke taak. Gelukkig werd dat in Halo Wars 2 echter prima aangepakt. De game slaagt er goed in om de verschillende controls relatief simpel te houden in een anders vrij complexe game. We testten de game vooral op de Xbox One, met een aantal partijen op de PC tussendoor. Het feit dat je savegames en achievements tussen je console en Windows 10 computer deelt is natuurlijk erg mooi meegenomen.

Wat de basis RTS-elementen betreft zit het bij Halo Wars 2 best goed en komen de belangrijkste gameplayelementen uit Halo Wars terug, met een aantal vernieuwingen. De basissen zelf zijn modulair en je kunt dus verschillende gebouwen aan je basis vastzetten – denk maar aan een gebouw om voertuigen te produceren bijvoorbeeld. Het mijnen van grondstoffen en energie is eveneens erg simpel zodat je je volledig op de actie kan richten. Zoals je zou kunnen verwachten van een RTS zijn er ook skilltrees en voorwaarden om aan te voldoen als je bepaalde gebouwen of eenheden wilt aanmaken. Dankzij een cirkel-kiessysteem kan je dit allemaal gemakkelijk doen met een controller en voelt het geheel best wel gestroomlijnd aan. Het enige minpunt is dat je soms wel even de tijd nodig hebt om van de ene kant van de map naar de andere te reizen op een controller, hoewel dit in de praktijk gelukkig niet al te vaak voorkomt.

Hetzelfde kan gelukkig gezegd worden van de eenheden waaraan je bevelen uitstuurt. Je kan een groepje eenheden gemakkelijk selecteren met een enkele knop op de controller, maar er zijn in Halo Wars 2 ook sneltoetsen voorzien om bijvoorbeeld alle eenheden, alle eenheden op het scherm of een specifieke zelfgemaakte groep eenheden te selecteren. Troepen kun je bovendien in gebouwen laten huisvesten voor extra verdediging. Als je troepen een vijand spotten gaan ze meestal wel zelf actie ondernemen en niet als een hopeloze bende blijven stilstaan, al is de A.I niet van uitmuntende kwaliteit. Het meeste werk zal je zelf nog moeten doen – en dat is natuurlijk maar best ook.

Halo Wars 2 bevat ook Leader Abilities die me meteen doen terugdenken aan een soortgelijke feature in enkele Command & Conquer games. Hoe meer je vooruitgaat in een level, hoe meer ervaringspunten je verdient en hiervoor kan je enkele perks voor terugkrijgen. Denk maar een een reparatie- of healbot voor eenheden, een lading ODST troepen of gewoon een aantal goed gemikte rakketten: middelen die dus het tij van het slagveld kunnen keren. Verder zijn er ook Hero units (Spartans, hoe kan het ook anders) die een cruciale rol kunnen spelen in een gevecht omdat ze niet alleen een pak sterker zijn, maar bovendien ook de mogelijkheid hebben om vijandelijke Wraiths en Locusts over te nemen.

Wie had gehoopt op een trage campagne waarin je eerst minutenlang een gigantische basis opbouwt om vervolgens je vijand te overrompelen, zal dat zeker kunnen doen in Halo Wars 2, al wordt het niet echt aangemoedigd. De game legt een sterkere en vooral meer lineaire nadruk op actievolle momenten en het ontdekken van de omgeving. Missies zijn ook opgedeeld in verschillende delen en daarin zal de manier waarop je te werk gaat ook verschillen. Er komen in Halo Wars 2 zelfs een aantal tower defense elementen aanbod in een aantal uitstekend ontwerpen missies met nadruk op verdediging.

De campagne duurt ongeveer een goede negen uur, maar gelukkig biedt de game nog heel wat meer replaywaarde in de vorm van multiplayer. Je kunt in Halo Wars 2 ook met bots aan de slag, zodat je niet beperkt bent tot het spelen met andere menselijke spelers. Je merkt wel dat Halo Wars 2 een vluggere RTS game is omdat het niet altijd gemakkelijk is om een gigantische basis om te bouwen. Er zijn verschillende modi aanwezig zoals Domination waar je bepaalde punten op een kaart in houden moet houden of Stronghold, waarin je zelf al een aardige basis en een leger krijgt voorgeschoteld om meteen in actie te kunnen vliegen. Vlug is zeker een passend woord bij de multiplayer van Halo Wars 2.

Dat uit zich vooral in de nieuwe Blitz modus die een interessante kruising is van RTS elementen en card deck spelletjes die de laatste jaren steeds populairder zijn geworden. In Blitz neem je de controle over punten via eenheden die je kan oproepen met een aantal kaarten in je deck. Zeldzame kaarten kunnen extra elementen aan je eenheden toevoegen zodat ze bevoorbeeld zijn in een bepaald gevecht. Kaarten vereisen energie die je in de match zelf zal moeten verzamelen. Blitz is een spannende missie om steeds controle punten over te nemen terwijl je deck en vooral je energiewaarden goed in het oog houdt. De kaarten verdien je op een goed tempo door gewoon doorheen Halo Wars 2 te spelen en bijvoorbeeld optionele opdrachten te volbrengen, maar toch vinden we het jammer dat je echt geld kunt neerleggen om Blitz kaartenpacks te kopen. Blitz potjes duren doorgaans niet langer dan een kwartiertje en zijn dus perfect for het “nog eentje” gevoel. Er kruipt een zekere strategie in Blitz en elke minuut is uiterst spannend – een ontzettend leuke gamemode. Matchmaking in de multiplayer is uitstekend.

Audiovisueel

Zoals we al in de inleiding vermeldden is de soundtrack van Halo Wars 2 typisch iets voor een Halo-game en dat mag zeker als een compliment worden opgevat. Verder zijn we ook best onder de indruk van de graphics die de Xbox One console weet neer te zetten met indrukwekkend gedetailleerde omgevingen, prima effecten en uitstekende animaties. Er zou gerust wat meer beplanting kunnen zijn, maar Halo Wars 2 scoort op visueel vlak zeker niet slecht. Op de PC-versie kun je de instellingen verder omhoogschroeven en dat levert eveneens uitstekende beelden op.

Conclusie Halo Wars 2 Review

Halo Wars 2 is een console RTS done right. Hoewel de controls begrijpelijk niet 100% perfect kunnen zijn is de game absoluut een plezier om doorheen te spelen met een controller. De campagne zit goed gevuld met actie en dankzij de multiplayer modus (en vooral de franatieke Blitz spelmodus) kan je tientallen uren aan strategische gameplay uit Halo Wars 2 halen. Een oerdegelijke RTS-game in een gesmaakt Halo universum.