Als er één titel is waar de verwachtingen ontzettend hoog staan, dan is het wel Gears of War 4. De franchise geniet al sinds de eerste titel op Xbox 360 van een erg hoge reputatie en Gears of War 4 is de eerste nieuwe game die lanceert op Xbox One én pc. De game speelt zich 25 jaar na de gebeurtenissen van Gears of War 3 af en vormt daarmee het begin van een nieuw verhaal. Al vanaf de eerste momenten is het erg duidelijk dat The Coalition deze hoge verwachten voor de Microsoft-exclusieve titel zonder moeite weet in te lossen. Hoe de game precies in de smaak valt, lees je in onze Gears of War 4 recensie.
Presentatie en storytelling
De bekende Gears of War franchise werd door Microsoft overgenomen in 2014 en sindsdien is de ontwikkeling niet langer in handen van Epic Games, maar wel van The Coalition – Microsoft’s in-house studio. Epic Games heeft met de drie eerste Gears of War titels de standaard ontzettend hoog gezet. Eindelijk kunnen we met een “next-gen” Gears of War titel aan de slag. Kan Gears of War 4 zich meten met de vorige titels uit de franchise? We kunnen verklappen dat het antwoord resoluut ja is.
De inleidingsscène is erg krachtig en zit boordevol actie, het gaat namelijk om flashbacks naar The Pendulum Wars waarin bekende personages nog de strijd aangingen met de Locust. Ook zien we een moment dat zich nét voor het einde van Gears of War 3 afspeelt, voor de vernietiging van de Locust door Delta Squad.
In Gears of War 4 stap je in de schoenen van JD Fenix, de zoon van niemand minder dan de enige echte Marcus Fenix. JD wordt doorheen de campagne vergezeld door een aantal ‘Outsiders’. 25 jaar na de overwinning op de Locust heerst er weer wrede onder het beleid van de COG – al lijkt die vrede eerder een illusie te zijn. Deze Outsiders zijn ex-COG leden, maar hebben hun trouw aan de COG na een geheim incident afgezworen. Enkele belangrijke Outsiders zijn Delmont – een jeugdvriend van JD – en Kate Diaz, de dochter van het hoofd van de Outsiders.
Voor de Gears fans is het nieuwe trio van personages natuurlijk even wennen. Elk personage heeft z’n eigen karakteriële persoonlijkheden en dat zorgt voor prima chemie als trio. Uiteraard verkent Gears of War 4 de relatie van JD Fenix met z’n vader Marcus en ook voor Kait is ‘familie’ een terugkerend thema. De game begint vrij mysterieus en stilletjesaan worden meer elementen van het verhaal vrijgegeven. Wel is het zo dat Gears of War 4 na de verslagen Locust een nieuwe vijand introduceert, The Swarm. Naast dit nieuw kwaadaardig alien gespuis zal je ook de strijd aangaan met DeeBees, krachtige robots die worden ingezet door het COG.
In de eerste ‘echte’ missies krijg je opdracht om een Fabricator te stelen van het COG, een handig apparaat waarmee wapens geprint kunnen worden. Dit doe je in een idyllische stad maar die wordt al snel overspoeld door DeeBees. Het COG (en dan voornamelijk de erg irritante nieuwe leider) beschuldigt de Outsiders er vervolgens van dat ze enkele COG-troepen hebben aangevallen – al strookt dat natuurlijk niet met de werkelijkheid.
Op het eerste gezicht lijkt de setting van Gears of War 4 helemaal niet met de vorige titels in de franchise. Vanaf de eerste level spatten de vibrante, groene, levendige kleuren namelijk voor het scherm en het feit dat de menselijkheid niet langer in een staat van volledige oorlog verkeert helpt natuurlijk ook. Toch kunnen we niet anders dan concluderen dat er ook in Gears of War 4 een duister kantje schuilt, eentje die steeds sterker wordt naarmate je in de game vordert. De omgevingen waarin je terechtkomt variëren dan ook erg sterk – een apocalyptische boel zoals in de vorige games is het niet echt, maar je gaat eerder verloren steden, landschappen en tunnels ontdekken. Al snel ontdek je echter dat de Swarm misschien wel een grotere dreiging vormt dan de Locust.
Het plot is ontzettend goed geschreven en ook met de voice acting – hoe kan het dan ook anders met een topcast bestaande uit Liam McIntyre en Laura Bailey, en uiteraard keert John DiMaggio terug om de rol van Marcus te vertolken. De setting van Gears of War 4 is verfrissend, maar verliest de identiteit van de vorige Gears of War titels. Als het de bedoeling was om met Gears of War 4 een nieuw hoofdstuk te schrijven in de franchise, is The Coalition absoluut in deze opzet geslaagd.
Gameplay
Gears of War staat natuurlijk gekend om z’n traditionele third-person shooter cover-based gameplay die heel wat games heeft beïnvloed en uiteraard borduurt Gears of War 4 verder op deze populaire formule. Reken ook maar weer op heel wat bloedvergieten en geweld. De game introduceert ook een hele hoop nieuwe wapens zoals de Dropshot die een soort van boor in de lucht kan gooien, de Buzzkill waarmee je vlijmscherpe messen uitdeelt, de Marzka MK1 is een krachtig maar traag wapen dat geschikt is voor langere afstanden en de Enforcer is een nieuw en snel machinegeweer van het arsenaal van de DeeBees. Vooral de Dropshot blijft je bij: het afmaken van een vijand door een vliegende boor naar beneden te halen en te doen ontploffen, dat klinkt toch waanzinnig plezierig. En ja hoor, de favorieten zoals de Lancer en Gnasher keren uiteraard terug. De gunplay in Gears of War 4 is iets vlotter dan de vorige titels maar nog steeds o zo bevredigend. Je kan nu ook vanuit cover vijanden elimineren of stunnen, waarna je ze genadeloos afmaakt met een executie. Dit geldt niet alleen voor in de campaign en Horde, maar ook in de multiplayer – al heeft de menselijke tegenstander wel de kans om hierop te counteren.
Net zoals de meeste vorige titels valt er in Gears of War 4 opnieuw heel wat te beleven. De game wordt opgedeeld in een drietal verschillende modi: de campagne, een multiplayer mode en ook de Horde Mode – een leuke term voor een survivalmodus – keert terug. Vooral deze laatste twee moeten ervoor zorgen dat je blijft terugkeren naar Gears of War 4, zeker aangezien de ondersteuningsplannen na de release ook vrij uitgebreid zijn. Bovendien zullen alle spelers kennis kunnen maken met nieuwe multiplayer en Horde maps aangezien er maandelijks twee nieuwe maps in een vrije rotatie zullen gebracht worden.
De vijanden in Gears of War 4 zijn divers. De DeeBees die je tegenkomt in de eerdere missies stellen op het eerste gezicht niet ontzettend veel voor, maar de sterkere robots en hun geniepige drones kunnen echter wel voor wat uitdaging zorgen. De hoofdrolspelers zijn echter de Swarm, die zeker en vast wat weg hebben van de Locust maar toch nieuw aanvoelen. Er zijn een viertal verschillende types, de ene al wat agressiever dan de andere. Met de artificiële intelligentie zit het in ieder geval goed want als speler word je voortdurend in het nauw gedreven en proberen de tegenstanders netjes buiten het zicht van je vizier te blijven. Misschien is de A.I. wel een tikkeltje té sterk, met name dan van je teamgenoten. Ze helpen redelijk veel en delen zeker een pak schade uit maar ze reviven je vooral erg snel wanneer je wordt neergehaald, ongeacht de moeilijkheidsgraad. Wie de campaign volledig in co-op speelt heeft dat probleem uiteraard niet. Doorheen de campagne zijn er een hoop memorabele momenten die niet zouden misstaan in een blockbuster film, maar die moet je zelf maar even gaan ondervinden.
Een nieuw element dat Gears of War 4 heeft geïntroduceerd is de invloed van het weer. Of beter gezegd, gigantische stormen die de grond waarop je loopt verschrikkelijk onveilig maakt. In deze levels kan je je omgeving als voordeel gebruiken en de wind speelt ook een rol bij wapens waarin de munitie in een kegeltraject verplaatsen. De campagne duurt een goede 11 – 12 uur, al zal dat lichtjes verschillen naargelang de moeilijkheidsgraad. Hij mocht gerust nét iets langer zijn, maar gelukkig biedt Gears of War 4 meer dan alleen maar de campagne.
De multiplayer of ‘Versus’ mode zoals het in de game genoemd wordt brengt de game meteen naar een hogere framerate van 60 beelden per seconde voor een vloeiendere gameplayervaring. Niet dat de andere modi het slecht doen op 30 FPS – integendeel – maar de extra frames zijn natuurlijk wel positief voor een snelle multiplayer shooter. Voor wie de multiplayer van oudere titels gespeeld heeft zijn er weinig vernieuwingen. Wel is de matchmaking aangepast en zou deze spelers moeten matchen gebaseerd op skill.
Horde Mode 3.0 brengt alle maps van de multiplayer en transformeert ze in een singleplayer of co-op ervaring waarin je wave na wave van vijanden moet zien te verslaan. In Horde Mode zijn er verschillende character classes en co-op met meerdere spelers en verschillende classes kan dus uiteindelijk leiden tot een vrij gevarieerd gevecht. Zo zal de ‘Heavy’ class bijvoorbeeld beter explosieven kunnen gebruiken en kan de ‘Engineer’ ingezet worden om defensieve gebouwen neer te zetten. Ook hier is de gameplay erg goed gebalanceerd en ligt het fungehalte erg hoog.
Nieuw is de toevoeging van Gear Packs, een soort van lootboxes waarin je cosmetische voorwerpen voor je personages vindt, maar ook zogenaamde skill cards die je in de Horde Mode kan gebruiken. Je kan deze skill cards gebruiken om van een bepaald voordeel te kunnen genieten en je kan je skills cards upgraden en de verschillende Horde classes levelen. Zo blijft de Horde Mode vrijwel nooit gelijk en met de vooruitgang die je hier kan boeken ben je heel wat uren zoet.
Op het gebied van multiplayer mogelijkheden is The Coalition een absoluut voorbeeld voor vele andere games. Gears of War 4 is een liefdesbrief bestemd voor multiplayer en co-op gamers, zowel offline als online. Natuurlijk neemt dat niet weg dat Gears 4 ook in je eentje een erg bevredigende game is. Dankzij Xbox Play Anywhere kan je de (digitale) game bovendien ook op je Windows 10 pc spelen.
Audiovisueel
Gears of War 4 is een pareltje. Omgevingen zijn waanzinnig vibrant en gedetailleerd, textures en schaduwen zien er erg scherp uit en de personages zijn ontzettend goed vormgegeven. Een soort van motion blur wordt ook goed toegepast waardoor er minder aliasing optreedt. We kunnen het ook kort houden: Gears of War 4 is de mooiste titel die momenteel verkrijgbaar is op Xbox One en wie een sterke pc heeft zal kunnen genieten van de game in 4K resolutie en 60 beelden per seconde. De Gears franchise staat erom bekend hardware van consoles helemaal te benutten en daar vormt Gears 4 eveneens geen uitzondering op. Het verschil in grafische kwaliteit met de ietwat teleurstellende beta van een aantal maanden geleden is opmerkelijk. Ook de artstijl is uitstekend en de soundeffects klinken levensecht en realistisch. De soundtrack draagt bij tot de grimmige sfeer en daarover valt absoluut niet te klagen.
Gears of War 4 is ook een van de eerste titels op Xbox One S met ondersteuning voor HDR wat zorgt voor een veel beter contrast. Die HDR-ervaring is momenteel nog vrij beperkt aangezien oudere Xbox One consoles niet overweg kunnen met het nieuw formaat en omdat je er een vrij prijzige 4K-televisie voor nodig hebt, maar de game ondersteunt het in ieder geval wel. Wat framerate betreft behoudt Gears of War 4 erg stabiel de dertig frames per seconde en 60 FPS in multiplayer aangezien de game de resolutie dynamisch kan schalen. Niet dat je dat echt merkt trouwens, want Gears of War 4 ziet er gewoon altijd érg goed uit.
Conclusie Gears of War 4 review
De verwachtingen waren torenhoog en hoewel Gears of War 4 uiteraard meer van hetzelfde is, biedt de game dankzij de nieuwe vijanden en nieuwe wapens toch wat vernieuwingen ten opzichte van de vorige titels. De campagne is schitterend, de nieuwe personages zijn goed uitgewerkt, de game zit boordevol content dankzij de multiplayer en Horde 3.0 en audiovisueel is het een pareltje. Microsoft haalt met Gears of War 4 een ontzettend sterke exclusieve titel in huis. Nu dat de franchise een nieuw start heeft gekregen, wordt het afwachten naar een mogelijk vervolg. Tot dan biedt The Coalition je een totaalpakket aan die je urenlang kan bezighouden, een game waar je steeds naar wil terugkeren.
Gears of War 4 is vanaf vandaag beschikbaar voor Xbox One en Windows 10 en maakt een deel uit van het ‘Play Anywhere’ programma.
https://www.youtube.com/watch?v=ji2aU4EdQww
Gears of War 4
Ontwikkeld door The Coalition, uitgegeven door Microsoft Studios
Gespeeld op Xbox One. Ook verkrijgbaar op pc (Play Anywhere).
Retail reviewexemplaar verstrekt door de uitgever. Ons reviewbeleid lees je hier.
