Sword Art Online: Hollow Realization Review

De Sword Art Online franchise is er eentje die al lange tijd meegaat op PlayStation consoles en is gebaseerd op de gelijknamige anime. De nieuwste titel in de serie is Hollow Realization en is inmiddels al het vierde deel in de reeks. Valt Sword Art Online ook in de smaak? Je leest het in onze recensie hieronder.

Inleiding

De Sword Art Online games kunnen door hun uitgebreide achtergrond nogal afschrikkend zijn voor nieuwe spelers of spelers die het bronmateriaal helemaal niet kennen, zoals ondergetekende. Wel is de franchise ontzettend populair in het land van de rijzende zon en worden er naast de videogames ook manga’s en zelfs een film gemaakt. Het verhaal kan je gelukkig nog best goed volgen: de wereld van virtual reality inmiddels ontzettend geëvolueerd en bij het opzetten van een bril bevind je je dan ook volledig in die virtuele wereld: dat is hetgeen je dus meemaakt in Hollow Realization.

Om je een goede vergelijking te geven is Sword Art Online: Hollow Realization eigenlijk een Japanse versie van The Matrix. Het verhaal vertelt dat de eerste tienduizend spelers van de in-game virtual reality game (verwarrend, we weten het) gegijzeld werden. Doodgaan in de game betekent ook doodgaan in het echt en wie de VR-headset afdeed voordat alle levels werden voltooid, had z’n laatste adem uitgeblazen.

Deze gebeurtenissen speelden zich af in de vorige Sword Art Online games en ondertussen zijn deze gegijzelden gered door een zekere Kirito. Ondertussen zijn er nieuwe VR-headsets op de markt gebracht die gelukkig niet dodelijk blijken te zijn. Een nieuwe virtuele MMO-game met dezelfde titel gaat in open beta en als speler maak je nu kennis met deze nieuwe versie. De vorige virtuele MMO verliep natuurlijk niet echt goed maar dat zou dus met deze nieuwe game verholpen moeten zijn. Althans, op het eerste gezicht. Narratief is de game erg sterk en je bent tientallen uren zoet met het verhaal. Goede personages, uitstekende character development en ook met de voice acting zit het helemaal goed.

Gameplay

Al vanaf het eerste moment maak je kennis met het combatsysteem en moet je een nogal imposant monster proberen te verslaan. Sword Art Online is een virtuele MMO-game en je krijgt dan ook hulp van een hele pak NPC’s die dienst kunnen doen als bondgenoten. Je kan ervoor kiezen om verder te spelen als de protagonist van de vorige game en de redder, Kirito. Net zoals in een echte MMO kan je echter ook naar hartenlust je personage aanpassen en kan ook nog eens vrij diepgaand. Vervolgens zal je een wapen moeten kiezen die ook je vechtstijl zal bepalen voor de rest van het spel.

Het concept van een massive mulitplayer online roleplaying game in een singleplayer game steken is natuurlijk een grote uitdaging maar de ontwikkelaars hebben dit vrij goed aangepakt. De NPC’s zijn dus eigenlijk ‘medespelers’ die tegelijk de MMO aan het spelen zijn en je kan ook aan deze spelers hulp vragen en ermee interageren, net zoals in een echte MMO. Het sociale aspect wordt dus erg goed aangepakt, ondanks het feit dat het uiteraard een singleplayer-ervaring is.

Wel biedt Hollow Realization de mogelijkheid om samen te partneren met een drietal vrienden om er toch echt een kleinschalige MMO van te maken. In deze zin kan je dus probleemloos door het verhaal in co-op. Hoewel het hele virtuele MMO-concept zeker z’n charme heeft, maakt dit ons toch benieuwd naar hoe een echte eventuele Sword Art Online MMO zou spelen.

De combat is vrijwel wat je zou kunnen verwachten van een MMO-titel en naast je hoofdwapen zal je dus gaandeweg ook meer items en spells vrijspelen die je kunnen helpen met het verslaan van allerlei gespuis. Hollow Realization doet op dit vlak niets vernieuwend en dat zorgt een beetje voor dertien-in-een-dozijn gameplay. Met de campaign ben je echt wel tientallen uren zoet maar er zijn toch een aantal quests die te gelijkaardig zijn en daardoor wat repetitief beginnen aanvoelen.

Audiovisueel

Dat Sword Art Online: Hollow Realization een Japanse look en feel heeft meegekregen valt natuurlijk niet te ontkennen en de game behoudt dan ook netjes de artstijl van het bronmateriaal. De soundtrack is uitstekend, divers en past goed bij de belangrijkste momenten in de game. Visueel zijn we minder onder de indruk. Personages, monsters en gevechten in het algemeen zien er vrij goed en gedetailleerd uit, maar hetzelfde kan niet gezegd worden voor sommige omgevingen en textures. Vooral het ‘platte gras’ is meer dan eens merkbaar en de omgevingen springen er niet meteen uit. In dit opzicht doet het zeker wat denken aan een MMO waar allerlei textures gaandeweg hergebruikt worden: een gemengd gevoel dus.

Conclusie Sword Art Online: Hollow Realization Review

Sword Art Online: Hollow Realization is opnieuw een prima titel in de franchise die vooral narratief echt indruk maakt. Het verhaal zit goed in elkaar met de nodige intrige en twists. Verder is het concept van de virtuele MMO uitstekend uitgewerkt en voelen de NPC’s zeker niet als onbelangrijk aan. Voor de fans van de reeks is het wellicht een must-play maar ook voor mensen die zin hebben in een prima game met een goed uitgedokterd verhaal en heel wat uren bevredigende gameplay kunnen daarvoor bij Hollow Realization terecht.